ليس هناك تعريف ثابت لنظام المعلومات الجغرافية (Geographic Information System)، بسبب تعدد التطبيقات والاختلاف الناشئ حول تحديد وتصنيف أهداف هذا النظام، ومن هذه التعاريف:
تعريف دويكر (DUEKER 1979): "نظام المعلومات الجغرافية هو حالة خاصة من نظام المعلومات تحتوي على قواعد بيانات تعتمد على دراسة التوزيع المكاني للظواهر والأنشطة والأهداف التي يمكن تحديدها في المحيط المكاني مثل النقاط والخطوط والمساحات، حيث يقوم نظام المعلومات الجغرافية بمعالجة البيانات المرتبطة بتلك النقاط أو الخطوط أو المساحات لجعل البيانات جاهزة لاسترجاعها من أجل تحليلها أو الاستعلام عن بيانات من خلالها".
تعريف باروغ (BURROUGH 1986): "نظام المعلومات الجغرافية هو مجموعة من رزم البرمجيات التي تمتاز بقدرتها على إدخال وتخزين واستعادة ومعالجة وعرض بيانات مكانية لجزء من سطح الأرض.".
تعريف مولر (MULLER 1991): "نظام المعلومات الجغرافية تفهم عادة بأنها عمليات تهتم بالخرائط كبيرة المقياس وتعتمد على مصادر مالية كبيرة، والتي تنتج بواسطة الحكومات والأقسام الإدراية والبلديات، حيث أن الهدف الأساسي منها هو دعم السياسيين والإداريين لاتخاذ قرارات متوازنة فيما يتعلق بالموارد الطبيعية والبشرية".
ولكن التعريف التالي يجمع مكونات نظام المعلومات الجغرافية ووظائفه. فالمكونات المطلوبة لإنجاز مهام نظام المعلومات الجغرافية تتضمن مايلي:

الأشخاص: وهذا أهم مكونات نظام المعلومات الجغرافية. فالأشخاص يطورون الإجراءات ويعرّفون مهام نظام المعلومات الجغرافية.
البيانات: تؤثر دقة البيانات وتوفرها على نتائج أي استعلام أو تحليل.
العتاد: تؤثر إمكانيات العتاد على سرعة المعالجة وسهولة الاستخدام ونوع الخرج المتوفر.
البرمجيات: وهذا لا يتضمن برنامج نظام المعلومات الجغرافي فقط، ولكنه يتضمن برمجيات قواعد البيانات ورسوم التصميم بالحاسوب وهكذا.
الإجراءات: يتطلب التحليل طريقة معرّفة جيداً ومتماسكة لإنتاج نتائج صحيحة وقابلة لإعادة الإنتاج. د

ما هو برنامج ArcView® GIS

هو نظام معلومات جغرافية مكتبي مزوّد بواجهة رسومية سهلة الاستخدام، تسمح بتحميل البيانات المكانية (spatial) والجدولية (tabular)، ما يسمح بعرض البيانات كخرائط وجداول ومخططات بيانية. يزوّد ArcView الأدوات التي يحتاجها المستخدم للاستعلام عن البيانات وتحليلها وعرض النتائج في خرائط بجودة العروض التقديمية.
يأتي برنامج ArcView GIS من شركة ESRI (اختصار لعبارة "معهد أبحاث أنظمة البيئة")، وهي شركة تقوم بتطوير برامج نظام معلومات جغرافية تغطي كافة المجالات، بدءاً بالمهام المكتبية لإعداد الخرائط وانتهاءً بالتطبيقات الكبيرة المستعملة في الأبحاث العلمية.
ماذا في ArcView

وظائف نظام معلومات جغرافية من الفئة المكتبية، مع واجهة تطبيقية سهلة الاستخدام.
إنشاء الخرائط الموضوعية.
إنشاء وتحرير البيانات.
التحليل المكاني.
التشفير الجغرافي (geocoding) للعناوين.
الوصول إلى قواعد البيانات الخارجية: يمكن باستخدام أداة التحكم SQL Connect® الاتصال بأنظمة إدارة قواعد البيانات العلائقية مثل ORACLE® و™SYBASE و™INGRES وMicosoft® Access و™INFORMIX.
التخصيص باستخدام Avenue: يمكن تخصيص قوائم وأزرار وأدوات ArcView (أي تعديلها حسب الحاجة) باستخدام لغة البرمجة Avenue.
امتدادات (برامج ملحقة) توفر وظائف نظام معلومات جغرافية إضافية: مثل كاتب التقرير (Report Writer) وقارئ التصميم بالحاسوب (CAD Reader) ومصمم صناديق الحوار (Dialog Designer) وأداة مفتاح الخريطة (Legend Tool)...الخ

ما هو نظام المعلومات الجغرافية المكتبي

هو نظام قوي لإعداد الخرائط، يعمل على الحواسيب المكتبية. وهو برنامج يربط المواقع بمعلومات عنها بحيث تتمكن من:
عرض المعلومات كخرائط.
تحليل المواقع.
العثور على المواقع المحتملة، بالاعتماد على مجموعة من المعايير.
عرض المعلومات البشرية في خريطة، وذلك لمعرفة أين توجد الأسواق وأين يعيش الزبائن؟
دمج الخرائط مع معلومات مأخوذة من مصادر متعددة.
تطوير الخرائط بسهولة

كيف يعمل نظام المعلومات الجغرافية المكتبي

يربط معالم الخريطة (map features) مثل الشارع بجداول الصفات أو السمات (attributes) مثل الجدول الذي يتضمن اسم الشارع ونوعه وعدد المجازات فيه. وهذه هي الفكرة الأساسية التي لنظام المعلومات الجغرافية ومصدر قوته.
إذا حددت معلماً على الخريطة فإنه يوصلك إلى صفاته.
إذا حددت صفات فإنه يدلك على معلم الخريطة صاحب تلك الصفات.
يدير مجموعات المعالم والصفات باعتبارها موضوعاً (theme