قال الأزهري: العنصر أصل الحسب (1). والعنصر أيضاً بمعنى الجنس، يقال فلان من النصر الآري أو السامي(2).
فيكون المعنى الكلي ( للتمييز العنصري ) هو التفرقة وفرز الناس على أساس أصل الحسب أو الجنس.

ومظاهر التمييز العنصري متعددة، فقد كان التمييز العنصري عند العرب في الجاهلية قائم على التفاخر بالأحساب والانساب، واستعباد البشر.
وللتمييز العنصري مظاهر كثيرة عند اليهود والنصارى، وفي الدعوات الحديثة مثل الشيوعية والرأسمالية والاشتراكية.
قال د. عبد الله بن هادي القحطاني:
" وأما النصرانية التي لم يكتب لها أن تطبق كنظام حياة متكامل كما في الإسلام إلا أنها تحوى في تعاليمها كثيراً من المبادئ العنصرية، والتي اتخذها كثير من أتباعها ذريعة لاستعباد الشعوب الأخرى واستعمارها. وفي الجانب الآخر فإن التعاليم التلمودية التي تقوم عليها اليهودية الحديثة تعلي من شأن اليهود، وتصفهم بأنهم شعب الله المختار، وأما الأمم الأخرى بما فيهم أعوانهم من النصارى، فتصفهم بأنهم أمميون، ويمكن أن تمتد القائمة لتشمل الشيوعية ونداءاتها الجوفاء بأن الناس سواسية، والتي واقعها أن هناك ( أناساً أكثر سواسية من غيرهم ) وأما الرأسمالية الطاغية بظلمها على العالم اليوم فإنها لا تهدف ولا حتى على المستوى التنظيري إلى تطبيق المساواة، لأنها تشجع الابتزازية المطلقة، وتقوم على الاحتكار الذي يؤدي إلى اتساع الفجوة بين الأغنياء والفقراء والرأسمالية وبلورة نظمها في بوتقة جديدة، ما فتئت إلا أن تخبطت في حمأة أخطاء ذينك النظاميين، وبهذا لم تنجح في
------------------------------------------------------------------
(1) لسان العرب – ( باب العين / مادة عنصر )
(2) المعجم الوجيز – ( حرف العين / مادة عنصر ).